Под внутренним конфликтом Фрейд понимал столкновение между желанием и запретом.
Например, человек может одновременно хотеть самостоятельности и бояться её, стремиться к близости и злиться на партнёра, хотеть жить свободнее и одновременно испытывать тревогу из-за этого.
Часто такие противоречия не осознаются напрямую. Когда внутреннее напряжение становится слишком сильным, психика может переносить его на внешние ситуации или объекты. Тогда тревога начинает восприниматься как страх перед людьми, местами или событиями, хотя её источник находится глубже - во внутреннем конфликте.